Conceptos sobre energía geotérmica y preguntas frecuentes

El significado de la energía geotérmica La palabra "geotérmica" proviene del griego: geo (tierra) y thermos (caliente). ¿Cómo se utiliza? Durante miles de años, se ha utilizado el calor geotérmico para cocinar y bañarse. Hoy en día, los depósitos subterráneos de vapor y agua caliente pueden generar electricidad o proporcionar calefacción y refrigeración. Un ejemplo común es la bomba de calor geotérmica instalada a unos 3 metros de profundidad. Tuberías llenas de agua o anticongelante hacen circular el fluido en un circuito cerrado. Esto ayuda a enfriar los edificios en verano y a calentarlos en invierno al absorber la temperatura estable de la tierra. El agua geotérmica también ayuda al crecimiento de las plantas en zonas verdes, calienta hogares y negocios, e incluso puede canalizarse bajo las carreteras para derretir la nieve. ¿Cómo se produce la energía geotérmica? Se perforan pozos de hasta 1,6 kilómetros de profundidad en depósitos subterráneos. Estos recursos pueden ser naturales (calientes y permeables) o mejorarse mediante estimulación hidráulica. El vapor o el agua caliente impulsan turbinas conectadas a generadores eléctricos. La primera electricidad geotérmica se generó en Larderello, Italia, en 1904. Los baños geotérmicos se remontan al Paleolítico. Incluso los monos japoneses utilizan aguas termales para mantenerse calientes en invierno. ¿Cómo funciona la energía geotérmica? Existen tres tipos de centrales geotérmicas: * Vapor seco: El tipo más antiguo. El vapor se extrae directamente de las fracturas del suelo para accionar una turbina. * Centrales de vapor instantáneo: El agua caliente a alta presión se mezcla con agua más fría para crear vapor que acciona una turbina. * Centrales binarias: El agua caliente pasa a través de un fluido secundario con un punto de ebullición más bajo, convirtiéndose en vapor para accionar una turbina. La mayoría de las futuras centrales serán binarias. Estados Unidos es el mayor productor mundial, con el mayor campo geotérmico en The Geysers, California (a pesar del nombre, no hay géiseres allí). El primer pozo se perforó en 1924. Islandia cuenta con 25 volcanes activos y 600 fuentes termales. El 25% de su energía proviene de cinco centrales geotérmicas, una práctica que iniciaron en 1907. Guatemala cuenta con 32 volcanes, 16 fuentes termales, 4 volcanes activos y actualmente el 2% de su energía proviene de la energía geotérmica. Ventajas y desventajas Ventajas: * Produce solo una sexta parte del CO2 que una central de gas natural. * Hasta un 80% más barata que los combustibles fósiles. * Siempre disponible (carga base), a diferencia de la energía solar, hidroeléctrica y eólica. Desventajas: * Limitada a zonas cercanas a los límites de las placas tectónicas. * Algunas zonas pueden enfriarse tras décadas de uso. * La perforación y la exploración son costosas. * Puede liberar sulfuro de hidrógeno (olor a huevo podrido). * Algunos fluidos geotérmicos contienen bajos niveles de sustancias tóxicas. Conclusión La energía geotérmica proviene del calor del núcleo terrestre, generado por la desintegración radiactiva desde la formación del planeta. Es limpia, renovable, más económica que muchas alternativas y siempre está disponible. Preguntas frecuentes ¿Dónde se puede utilizar? En cualquier lugar con recursos geotérmicos como aguas termales, géiseres o actividad volcánica. Islandia, Nueva Zelanda, Italia y ahora Guatemala son países líderes en su uso. ¿Efectos ambientales? Tiene una huella de carbono mucho menor que los combustibles fósiles, pero la perforación puede provocar pequeños terremotos y los fluidos pueden contener trazas de sustancias químicas nocivas. ¿Qué tan confiable es? Muy confiable. A diferencia de la energía solar, eólica o hidroeléctrica a pequeña escala, la energía geotérmica funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con un alto factor de capacidad. ¿Cómo se compara? Tiene una huella de carbono menor que los combustibles fósiles. Es más confiable que la energía solar y eólica. Los costos iniciales son más altos, pero los costos a largo plazo son menores. ¿Es segura? En general, sí, con un monitoreo y una gestión adecuados. ¿Es beneficiosa para el planeta? Sí. Reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y combate el cambio climático cuando se gestiona cuidadosamente. ¿Qué son los intercambiadores de calor geotérmicos? Transfieren calor entre el suelo y el fluido del sistema. Los sistemas de circuito cerrado hacen circular el fluido a través de tuberías enterradas. Los sistemas de circuito abierto utilizan directamente el agua subterránea. ¿Qué es un fluido de transferencia de calor (HTF)? Un líquido o gas que transfiere calor de un lugar a otro. Se utiliza en automóviles, plantas solares térmicas, y en las industrias del vidrio, el hierro, el plástico y la química. El HTF tiene una alta retención de calor. Nuestro principal HTF es la sal fundida. ¿Qué es un fluido de trabajo térmico o refrigerante? Un gas o líquido que convierte la energía térmica en energía mecánica (o viceversa) en un motor térmico o bomba de calor. Ejemplos: refrigerantes, CO₂, agua, vapor.